Mais de quarenta anos após a preocupação global com uma doença misteriosa que causou o surto da epidemia mortal de AIDS no início dos anos 1980, as infecções por HIV agora podem ser tratadas com tratamentos antirretrovirais. Um diagnóstico hoje não é mais uma sentença de morte.
Embora a maioria das pessoas com HIV possa agora viver uma vida longa e saudável, não há cura permanente e seus corpos nunca se livrarão completamente do vírus, exigindo tratamento crônico. No entanto, isso não é verdade para todos.
Verificou-se que um grupo raro de pacientes chamados controladores de HIV mantém uma carga viral muito baixa e um sistema imunológico funcional após interromper o tratamento antiviral. Os cientistas teorizam que poderiam fornecer uma cura funcional, melhorando a saúde e a carga mental dos pacientes com HIV, se pudessem entender como isso acontece. “O objetivo do controle ou remissão do HIV sem drogas é um objetivo fundamental para o campo e para nossos pacientes”, disse Jonathan Li, professor associado de medicina na Harvard Medical School, clínico de HIV/AIDS no Brigham and Women’s Hospital. “Uma vez que a terapia antirretroviral é interrompida, o vírus se recupera rapidamente na grande maioria dos pacientes”.
“Mas existe um grupo único de indivíduos, denominados controladores pós-tratamento, que podem manter a supressão viral mesmo após a interrupção do tratamento”, acrescentou.
Os mecanismos pelos quais esse grupo pode manter o HIV sob controle permanecem um mistério, mas, em um papel publicado por Li e seus colegas em ciência Medicina translacional, A equipe espera fornecer um ponto de partida para futuras estratégias de mitigação do HIV.
“Com a disponibilidade de terapias altamente eficazes contra o HIV, […] tratar pacientes por muito tempo, manter a carga viral indetectável e interromper os antirretrovirais depois de um tempo tem sido considerado na esperança de que [patients’ immune systems] será capaz de controlar o vírus residual”, disse Luis Menéndez-Arias, pesquisador principal do Centro de Biologia Molecular “Severo Ochoa” (CBMSO) em Madri e especialista em HIV e terapias antivirais que não participou do estudo.
A terapia antirretroviral precoce é determinante
Os vírus são parasitas que sequestram a maquinaria biológica de uma célula para usá-la como uma fábrica viral, produzindo milhões de cópias do vírus até que a célula literalmente não aguente mais e se rompa, continuando o ciclo viral de produção.
Os efeitos devastadores do HIV residem em dois fatores principais: primeiro, eles colonizam e destroem as células imunológicas, essencialmente deixando os pacientes indefesos, tornando qualquer infecção menor um risco de vida. Em segundo lugar, o vírus HIV tem uma taxa de mutação tão alta que novas versões do vírus são constantemente produzidas, levando à resistência contra a resposta imune do corpo e quaisquer tratamentos farmacêuticos.
“O tratamento precoce do HIV parece diminuir a barreira para alcançar o controle do HIV sem terapia”, disse Li. “Na nossa estudo préviojá descobrimos que os iniciadores precoces da terapia antirretroviral tinham maior probabilidade de se tornar controladores pós-tratamento do que aqueles que iniciaram a terapia durante a infecção crônica”.
A terapia precoce restringe a capacidade de replicação e mutação do HIV, minimizando assim o repertório viral e desequilibrando a luta interna contra a infecção em favor do sistema imunológico.
Segundo Menéndez-Arias, “A conclusão mais importante [of the work presented by Li’s group] é que o controle do HIV pelo sistema imunológico do paciente só é possível nos casos em que o tratamento foi iniciado precocemente e houve forte resposta de anticorpos neutralizantes — principal arma do organismo contra patógenos —, além de pouca diversidade de vírus presentes no paciente quando o tratamento começou”. O último significa que o vírus não teve tempo suficiente para sofrer mutações.
Anticorpos neutralizantes — construindo a arma perfeita
Quando as células imunológicas em patrulha encontram intrusos, elas soam o alarme, alertando nosso “quartel-general de produção de defesa”, o baço, onde nosso corpo começa a buscar a arma perfeita para eliminar a ameaça. Uma parte importante desse arsenal são os anticorpos neutralizantes, que são proteínas produzidas pelo sistema imunológico que se ligam ao intruso, neste caso o vírus HIV, neutralizando-o (como o próprio nome indica) ao impedir que o patógeno exerça sua função biológica .
Mas o HIV é tremendamente sorrateiro e lutar contra essa infecção se transforma em uma batalha ao longo da vida.
No estudo atual liderado por Li, a equipe se concentrou em quais desses anticorpos encontrados em controladores de HIV tiveram sucesso em manter o HIV sob controle. Os cientistas mostraram pela primeira vez que esses anticorpos neutralizantes contribuem para a supressão do HIV sem drogas, fornecendo um mecanismo plausível para o controle imunológico da doença por esse raro grupo de pacientes com HIV.
Como os antirretrovirais inibem o vírus, impedindo que ele se multiplique e sofra mutações extensivamente, eles permitem a maturação de anticorpos neutralizantes. A aplicação da terapia precoce, portanto, ganha tempo para o sistema imunológico se preparar e se desenvolver.
Prevendo o controle do HIV sem drogas
“Entender como esse raro grupo de indivíduos infectados pode manter [drug-free] o controle do HIV nos ajudará a prever quais pacientes podem interromper com segurança a terapia antirretroviral”, disse Elmira Esmaeilzadeh, pesquisadora de pós-doutorado no Brigham and Women’s Hospital e primeira autora do artigo. Segundo ela, estudar esses pacientes fornecerá informações sobre o design de novas terapias capazes de induzir a remissão do HIV mesmo após o tratamento – proporcionando uma cura funcional.
No entanto, é difícil estudar os controladores do HIV, pois eles só podem ser identificados após a interrupção do tratamento. Devido ao risco de interromper o tratamento, isso geralmente é recomendado apenas como parte de um ensaio clínico.
Menéndez-Arias acredita que, com estudos como este, “poderíamos idealmente prever o quão bem os pacientes poderiam controlar a infecção e se eles se beneficiariam com a interrupção do tratamento”. Mas precisamos ser cautelosos.
“Esses estudos envolvem um número limitado de pacientes – no caso do estudo liderado por Li, seis pacientes tiveram remissão após a interrupção do tratamento e seis que não tiveram”, acrescentou. Além disso, nem sempre é fácil tratar um paciente tão cedo [as the study proposes]já que grande parte das pessoas só fica sabendo que está infectada depois de apresentar alguns sintomas de AIDS”.
Este mês de maio completa 40º aniversário da identificação do HIV como a causa subjacente da AIDS, o primeiro passo dado para acabar com o número de mortes de uma doença altamente estigmatizada. Quatro décadas depois, embora o estigma não tenha desaparecido completamente, a terapia antirretroviral combinada mudou o impacto de uma antiga doença terminal para uma condição crônica – em países onde o tratamento é amplamente disponível.
A busca pela cura do HIV ainda continua e avanços significativos foram feitos recentemente, como as cinco pessoas que se curaram recentemente do HIV, mas, segundo Li, não devemos esquecer que a existência desses indivíduos mostra que A remissão do HIV é uma meta alcançável.
Referência: Elmira Esmaeilzadeh et al., Os anticorpos neutralizantes autólogos aumentam com a terapia antirretroviral precoce e moldam o rebote do HIV após a interrupção do tratamento, Science Translational Medicine (2023). DOI: 10.1126/scitranslmed.abq4490
Crédito da imagem em destaque: Ehimetalor Akhere Unuabona no Unsplash | Respeite meu protesto contra o HIV em Londres, novembro de 2021
