As tartarugas de Galápagos exibem determinação do sexo dependente da temperatura, o que pode distorcer negativamente a demografia da população sob as mudanças climáticas.
As tartarugas de Galápagos são animais icônicos, tanto pela inspiração que forneceram a Charles Darwin quanto, mais recentemente, pelos esforços para conservá-los da extinção. Um novo estudo sugere que a mudança climática pode prejudicar esses esforços de conservação, causando uma escassez de tartarugas machos.
“Animais ectotérmicos (de sangue frio) são particularmente ameaçados pelas mudanças climáticas”, explicou Sharon Deem, veterinária da vida selvagem, diretora do Saint Louis Zoo Institute for Conservation Medicine, cientista adjunta da Charles Darwin Foundation e primeira autora de o estudo publicado em Ecologia e Evolução. “As icônicas tartarugas gigantes de Galápagos experimentarão aumentos de temperatura entre 1-4°C nas próximas décadas.”
Como muitos répteis, as tartarugas de Galápagos exibem determinação sexual dependente da temperatura, onde o sexo é determinado pelo impacto da temperatura do ninho na expressão de genes que determinam o desenvolvimento sexual. A partir de estudos realizados em cativeiro, os cientistas sabem que ovos expostos a temperaturas mais quentes têm maior probabilidade de produzir filhotes fêmeas, enquanto temperaturas mais baixas produzem machos.
O local de aninhamento é importante
Na natureza, os ovos de tartaruga de Galápagos experimentam uma ampla gama de temperaturas, dependendo de onde a mãe constrói seu ninho; no alto das áreas montanhosas mais frias das ilhas, ou mais perto do nível do mar, onde as temperaturas serão mais altas.
“Não sabemos nada sobre proporções sexuais de tartarugas recém-nascidas na natureza ou agora uma mudança climática pode afetá-las no futuro”, disse o colega de Deem e autor sênior do estudo, Stephen Blake, professor assistente de Biologia na Universidade de Saint Louis e cientista adjunto. na Fundação Charles Darwin. “Nosso estudo fornece os primeiros dados sobre o impacto da temperatura de incubação do ninho nas proporções sexuais de tartarugas de Galápagos de vida livre ao longo de um gradiente de elevação”.
A Diretoria do Parque Nacional de Galápagos vem “iniciando” as tartarugas há décadas por meio de um programa de reprodução em cativeiro. “Ovos produzidos de tartarugas em cativeiro e ovos coletados de ninhos na natureza são incubados em centros de reprodução em cativeiro, e os filhotes são alimentados por vários anos antes de serem devolvidos à natureza”, disse Deem. “Isso salvou pelo menos duas espécies, e possivelmente várias outras, da extinção, e está entre as histórias de sucesso de resgate de espécies mais notáveis na história da conservação.
Nesse programa, os ovos são incubados em diferentes temperaturas com o objetivo de produzir números iguais de machos e fêmeas. No entanto, os dados sobre o sucesso dessas manipulações não são claros”.
Populações futuras e mudanças climáticas
A pesquisa foi realizada no Parque Nacional de Galápagos em uma área contendo três zonas de nidificação de tartarugas em altitudes distintas de aproximadamente 14m, 57m e 107m acima do nível do mar, cada uma separada por áreas não utilizáveis de rocha vulcânica.
Os pesquisadores confirmaram que as temperaturas são realmente mais altas em ninhos em altitudes mais baixas. Como eles previram, as proporções sexuais foram altamente afetadas por essas temperaturas diferentes; os machos representavam 80% dos juvenis eclodidos de ninhos de altitude elevada, mas apenas cerca de 10% dos filhotes de ninhos nas elevações médias e inferiores mais quentes.
Esses resultados são interessantes à medida que aprendemos mais sobre a vida desses animais fascinantes. Eles também têm importantes — e potencialmente alarmantes — implicações de conservação. Prevê-se que as temperaturas médias nas Ilhas Galápagos aumentem de 1 a 4°C durante as próximas décadas devido aos efeitos das mudanças climáticas.
“Com base nas previsões de mudança climática para Galápagos, é provável que ocorra um aumento de filhotes fêmeas mesmo na zona de nidificação mais alta”, disse Blake. “A curto prazo, isso pode ser benéfico, pois o recrutamento de fêmeas e, principalmente, a sobrevivência, costuma ser o fator limitante na reprodução das tartarugas. No entanto, a longo prazo, pode corroer a diversidade genética”.
Os pesquisadores enfatizam que esses resultados preliminares são apenas um primeiro passo para desvendar a complexidade dos padrões de determinação do sexo e como isso influenciará as futuras populações dessas tartarugas. “Muito trabalho será necessário antes que conclusões possam ser alcançadas para as diferentes espécies de tartarugas de Galápagos em todo o arquipélago”, acrescentou Deem.
Os pesquisadores também observam que seu trabalho pode ter implicações de conservação mais amplas, já que outras “espécies ameaçadas que exibem determinação sexual dependente da temperatura serão vulneráveis a distorções da proporção sexual sob as mudanças climáticas”. Poucos machos em um planeta em aquecimento podem ter implicações alarmantes para muitas espécies de répteis.
Referência: Sharon L. Deem, et al., A temperatura ao longo de um gradiente de elevação determina as proporções sexuais da tartaruga de Galápagos, Ecologia e Evolução (2023). DOI: 10.1002/ece3.10008
Imagem em destaque: Cedric Fox no Unsplash
